由于生活穷困，从朱元璋祖父那辈开始，便迁居到泗州盱眙县垦荒谋生。当时伯父朱五一12岁，父亲朱五四年仅8岁。后来祖父病亡，便葬在洪泽湖西岸迁居之地。朱元璋当了皇帝后，大兴土木，在此处兴建祖陵，重新安葬了祖父朱初一。整个陵园周长3公里，筑有垣墙三重，宏敞而又气派。明代史料中屡屡提及的祠祭祖陵，就是指这里。当时黄河、淮河交汇于淮安，淮泗一带水患频仍。每到汛期，地方官员首当其冲的任务就是保护祖陵。
朱元璋祖父朱初一死后，朱家日益贫困。于是父亲朱五四携家带口，先后迁徙到灵璧和虹县居住。后来又迁到濠州（今安徽凤阳）钟离乡。朱元璋就是在这里降生的。因为在叔伯兄弟中排行第八，所以取名重八。
朱元璋出生于戊辰年九月十八日（1328年10月21日），也就是元朝天历元年。依照干支纪年，这一年为龙年。朱元璋不仅生肖属龙，而且后来还当了真龙天子，所以明代史料在记述朱皇帝生平事迹时，往往用“龙飞淮甸”、“龙飞淮右”、“龙飞濠梁”来形容。古代地理概念，面阳而立，左为东，右为西。淮右就是淮西，淮甸自然是指濒临淮河之地。濠粱，是指濠州，因地近濠水，故曰濠梁。这一带原为上古时期涂山国所在地，素来被江湖术士誉为有王者之气。传说当年夏王大禹曾在这里大会天下诸侯，执玉帛者万国。
史书记载朱元璋相貌，称其“姿貌雄杰，奇骨贯顶”。但从传世的写真画像看，朱皇帝生就一副马脸，颧骨格外突出，下巴不仅特别长，而且微微上翘，是典型的鞋拔子脸。朱元璋称帝之后，画工为他写真画像，由于过于逼真，引起龙颜震怒，连杀二人。后来有个聪明画师追求神似忽略形似，画像完成后，朱元璋感到十分满意。在传世的明太祖画像中，其中一幅面容颇象唐太宗，可能就是追求神似的杰作。
中国历代帝王在降生时，都有一段颇具诡异色彩的感生神话，朱元璋自然也不例外。据说他刚出生三日，按照当地习俗要给新生儿沐浴。他的父亲朱五四到河里汲水，恰巧有一片红罗漂了过来。朱五四便将红罗捞起，带回家中用来包裹婴儿，没料到日后竟带来莫大福气。
有一种史料名曰《天潢玉牒》，也就是帝王家谱，出自明代大才子解缙手笔。书中这样记述：朱重八即将降生时，其母陈氏正在麦场干活。忽然从西北方向走来一个红袍道士，长髯垂膝，手中捧着一副象牙手板，还不时拨弄掌中一粒白丸。陈氏感到奇怪，便上前询问：“这是啥东西？”道士回答：“是粒大丹，你若想要，可以送你一丸。”陈氏要了一丸，刚想品尝一下滋味，不料那枚白丸竟滴溜溜滑入腹中，再看道士时已经了无踪影。不久陈氏便怀了身孕，分娩时只见一道白气来自东南，充满居室，异香扑鼻。
传言朱重八自从诞生那日起，家中便时常出现莫名其妙火光。邻居以为朱家失火，急忙赶过去扑救。但四处巡看，又没有着火的地方，只有堂前那盏供神灯熠熠长明。此事传开，人人称奇。
朱元璋一生遇到的奇异事儿还真不少，无论正史野史都有记载。显然这些离奇说法有人为编造痕迹，用现在流行的话就是炒作，以此证明朱元璋与众不同。古代特别迷信符瑞，凡是涉及到帝王降生，总有一段令人啧啧称奇的异闻。其实这些怪事历代帝王都有，属于感生神话。例如商朝始祖殷契，其母名曰简狄，有一次在野外裸浴，恰巧有只燕子飞过，坠落一卵。简狄将鸟卵吞入腹中，于是怀孕产下了殷契。
还有那个西汉开国皇帝刘邦，他老妈有一天在野外农作，感觉累了，便躺在河边歇息。忽然天色昏暗，雷电交加，一条蛟龙居然降落在她身上，不久便怀了身孕生下刘邦。清太祖努尔哈赤，其始祖名叫布库里雍顺。相传其母佛库伦在长白山天池沐浴，忽然一只神鸟飞过，遗落一颗红果。佛库伦将红果吞入腹中，不久便生下大清朝始祖布库里雍顺。古人编造这些感生神话的动机，无非是在宣扬君王神圣，与平头百姓命运不一样，注定将来成就一番大事业。
由于家中穷愁潦倒，重八在幼年时就去富户家放牛，后来又扛活种地。元朝至正四年（1344年），朱重八已经17岁了，父亲时年64岁，母亲59岁。因为家境贫寒，三哥重七出赘到刘姓人家为婿。这一年，江淮一带遭遇十分严重蝗旱灾害，引发一场罕见饥疫。重八的父母、大哥还有一个侄子相继病亡。家徒四壁的朱家兄弟既无钱购置棺木，又无地安葬亲人。呼天不应，叫地不灵，只有抱头痛哭。邻居刘继祖见状为之心酸，便让出一块坟地，重八和二哥这才将亲人草草埋葬。不久二哥、三哥、三个嫂子、一个侄子又相继去世，只有大哥的儿子朱文正存活，后来他帮助朱元璋打天下，开国时官任大都督。
谁也没有想到，朱家这块不毛坟地，后来竟成为风水宝地。朱元璋由吴王到称帝，曾先后三次在此处大兴土木建造陵墓。此后，这里成为大明朝一直隆重祭祀的凤阳皇陵。陵园内除了朱元璋父母陵墓，还埋了他的3个哥哥、3个嫂子和两个侄子。整个皇陵周长28里，有城垣三重，占地2万余亩。陵园内殿宇巍峨壮丽，碑碣林立，石象生夹道。当初赠送坟地的刘继祖，因献地功劳被朱皇帝封了官爵。
朱元璋做了大明开国皇帝后，亲自为朱家皇陵撰写碑文。别以为他是大老粗不会做文章，其实他很好学。自从投戎当了将领，便努力扫盲，胸怀大志的人都知道文化重要。老朱悟性高，又十分刻苦，打仗间隙笔墨书卷从不离手。日积月累，到了做皇帝时文化水平不次于举人。读读这篇《御制皇陵碑》，简直写得如泣如诉，句句压韵，令人动容：
昔我父皇，寓居是方；农业艰辛，日夜彷徨。俄而天灾流行，眷属
罹殃。…… 殡无棺椁，被体恶裳；浮掩三尺，莫何肴浆。既葬之后，
家道惶惶。仲兄少弱，生计不张；孟嫂携幼，东归故乡。值天无雨，遗
蝗腾翔。里人缺食，草木为粮。予亦何有，心惊若狂。乃与兄计，如何
是常？兄云去此，各度凶荒。兄为我哭，我为兄伤。皇天白日，泣断心
肠。兄弟异路，哀动遥苍。……
朱元璋的书法也不错，尤以行体、草书见长，至今传世的一幅行书墨迹《大军帖》便出自他的手笔。这是元末至正二十七年(1367年)十二月，他亲笔写给北伐大将军徐达的手令。晚清著名政治家、思想家康有为曾这样评价：“明太祖书雄强无敌”。
埋葬亲人后，朱重八已经无处安身，只好央求乡邻引见，到家乡附近的皇觉寺剃发为僧。据说自从他进了佛门之后，每到夜晚，寺内就莫名其妙出现神秘红光，和尚们都感到十分惊奇。几个月之后，由于僧多粥少，难以度日，住持便打发众僧离开寺院，自谋出路。
朱和尚一袭破衲在身，一件旧钵在手，又一次面临生死存亡考验。他开始了漂泊乞讨生涯，一走就是四年。寒来暑往，串州过县，足迹踏遍了江淮大地。有一次在旅途生了病，幸亏遇到两个神秘紫衣人悉心照料。常言道读万卷书，行万里路，定能见多识广。朱和尚贫穷，没有条件读书，但他有两只脚板，有惊人的毅力。流浪生活使他大开眼界，增长了见识，丰富了阅历，为日后应付各种意想不到的困难积累了经验。
元朝至正八年（1348年），年景渐好，朱和尚又回到了皇觉寺。有一天在寺院西北，遇见一个红衣道士。此人用手指着皇觉寺说：“这寺中有好人，将来必定发迹。”朱和尚反复揣摩，不解其意。
史料中反复渲染的怪事，都与朱和尚有关。诸如红罗、红光、紫衣人、红袍道人、红衣道士等等，都同“朱”字暗合。还隐喻将要发生红巾大起义，改朝换代为期不远了。另外，这种红彤彤充满喜庆色彩，也是大吉大利象征。朱重八既然应运而生，自然是个非凡人物，将来一定能够际会风云，踏翻宇宙走惊雷。
不久，机会果然来了，至正十一年（1351年），江淮一带爆发了红巾军大起义。距濠州不远的颖州（今安徽阜阳）就是大起义的中心，红巾军的首领为韩山童和刘福通。第二年濠州城被一支红巾军占领，首领名叫郭子兴。朱和尚动了当兵念头，这年他二十五岁，正是血气方刚年龄。
有一天，朱元璋独自来到濠州城打探动静，把守城门的义军怀疑他是官府探子，不由分说将他五花大绑进行暴打。正要处决之际，恰巧义军元帅郭子兴从城门经过，问明原因之后下令松绑。郭子兴见朱和尚生得身材凛凛，是块当兵的材料，于是便收到帐下充当亲兵，还委任他担任十夫长。
不久郭子兴遇到麻烦，同另一个首领赵均用产生矛盾，被人劫持，锁在秘室内百般折磨，有性命之忧。朱元璋闻讯，慨然说道：“郭公是我再生父母，如今有难，不可不救。”于是手提一根铁棍，冒死闯入囚室。郭子兴获救之后，对朱元璋刮目相看，竟将养女许配他为妻。这个女子名叫马秀英，比朱元璋小四岁。从此夫妻二人患难与共，终于成就了帝业，马皇后也成为中国历史上一代贤后。
大约半年之后，朱元璋意识到濠州红巾军难成气候，于是带领手下得力士卒二十四人南下定远，谋求更大发展空间。这帮生死弟兄都是淮西子弟，铁杆老乡。他们同心合力帮助朱元璋打天下，除了战死的，后来都成了开国功臣。其中便有大将徐达，因战功赫赫被封为中山王，还与朱元璋结为儿女亲家，成为燕王朱棣的岳父。
朱元璋虽然识字不多，但颇有心计，又有超人胆量。他采用威胁加哄骗手段，在定远轻而易举收编驴牌寨壮士三千。接着袭破横涧山，扩军两万多。又率领军队袭击元军，得到兵马七万，随即发兵占领滁阳。
在这里朱元璋遇见一个有见识文化人，请他担任机要秘书。此人名叫李善长，也是淮西人，虽然手无缚鸡之力，但为人十分精明。自从跟随朱元璋后，主管后勤，参与机要，办事极为得力，朱元璋将他比作西汉功臣萧何。大明开国之后，封李善长为韩国公，赐免死铁牌，位居六公之首。洪武九年（1376年），老朱将长女临安公主下嫁李善长儿子，两家结为儿女亲家。
老朱占领滁阳后，随即又攻占滁州。留在濠州的郭子兴又被赵均用等人控制，处境危险。朱元璋闻讯，设法帮他逃脱，迎到滁州奉为主帅。郭子兴性情暴躁，又是面糊子耳朵，居然对朱元璋处处提防。有时还无端责骂，甚至剥夺兵权。一旦碰到棘手事情，自己无法解决，这才找干女婿商议。
郭子兴的两个儿子也都不是好鸟，有一次竟然在朱元璋酒中下毒，幸亏发现及时。老朱出力不讨好，偏将热脸贴在人家冷屁股上。他知恩图报，能忍受各种委屈，一旦得到可口食物和稀奇东西，总是交给马秀英，让她去孝敬养父。不久郭子兴病亡，老朱尽孝，将他葬在滁阳。后来当了大明皇帝，追封郭子兴为滁阳王,还修墓建庙,安排陵户世代守墓，按时祠祭。
至正十五年（1355年）六月，形势发生了变化。老朱挥兵横渡长江，攻破采石矶元军沿江营垒后，又一鼓作气攻克太平、溧水、建康（即后来南京）。老朱有远大抱负，他将建康作为宏图根本之地，改名应天府。
老朱已经拥有雄兵十万，在建康站稳脚跟之后，又以秋风卷落叶之势接连拿下镇江、常州、江阴、常熟、徽州、池州、扬州、严州、婺州、衢州、处州、安庆等城池，人马迅速扩充到数十万。他只要跺跺脚，整个东南大地都要摇晃。现在的老朱，我们不能再叫他朱和尚了，他已经有了一个富有寓意名字，名元璋，字国瑞。璋是一种玉制礼器，属于国之瑞器。上古天子在重大祭祀场合所用的六瑞之器，其中便有玉璋。
朱元璋想当皇帝吗？做梦都想！早在渡江之前，他私下曾向部将冯国用征询定天下大计。国用是员儒将，当即回答：“金陵龙盘虎踞，真帝王之都。愿先拔金陵定鼎，然后命将四征。倡仁义以收人心，天下不难定也。”
朱元璋当即表示：吾意正如此！正当踌躇满志之际，不料有人却泼了一瓢凉水，此人就是隐居徽州的老儒朱升。他向朱元璋献上九字秘诀：高筑墙，广积粮，缓称王。这的确是个妙招，高！高！实在是高！俗话说出头的椽子先烂。文雅的话是木秀于林，风必摧之。如果盲目乐观，分不清天下形势，贸然出头，肯定成为众矢之的。不妨让那些草头王相互残杀，我在城头观山景，暗中秣马厉兵，伺机而动。一旦时机成熟，便象雄狮一样猛扑上去，张口便咬中猎物要害。
朱元璋在应天府励精图治之时，小明王韩林儿避难来到这里。韩林儿是红巾军首义领袖韩山童儿子。起事不久，韩山童一命呜呼，刘福通等人便推戴韩林儿为红巾军大盟主。他在亳州（今安徽亳州）建号称帝，国号大宋，年号龙凤。朱元璋的军队也属于红巾军，龙凤七年（1361年），他接受小明王颁赐的封号，成为吴国公。
朱元璋见小明王到来，感到十分高兴，毕恭毕敬迎入殿堂，立刻吩咐部下安排御坐，准备举行隆重拜贺礼。
这时老朱僚属中唯独一人不仅不拜贺，还怒气冲冲发牢骚。此人就是朱元璋的谋士刘基，字伯温。刘伯温精通经史，胸怀韬略，被世人誉为诸葛亮转世。朱元璋当即将刘基召入秘室询问。刘基回答：“金陵自有天子之气，天命必有所归，但与韩某不相干。”朱元璋顿时心领神会。不久，小明王乘船至瓜步，朱元璋派人护送，中途竟落水神秘死亡。
卧榻之侧，岂容他人酣息。朱元璋虽不急于称帝，但也不容忍别人踩在自己头顶屙屎撒尿。别以为都是农民起义军，没有根本的利害冲突，亲兄弟为了争家产还拼得你死我活呢，靠造反起家的人，谁心里没有小九九。下一步，朱元璋打算好好收拾冤家对头陈友谅、张士诚、方国珍了。
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